KOMENTÁŘ: Rezignace šéfa EA - smutný den pro branži?

Pohyby v managmentu vydavatelských společností obvykle bývají pod rozlišovací schopnost řadových hráčů a mohou je nechat v klidu spát. Avšak tato konkrétní změna se úzce dotkne i jich, resp. toho, co budou hrát, a neměli by ji proto přejít bez povšimnutí. Odchází totiž člověk, který svými činy v mnohém změnil podobu celého herního průmyslu, jak ho dnes známe. Jeho nápady typu vnímání her coby dlouhodobé služby přebírají ostatní automaticky za své, čímž se stávají samozřejmostí, a jeho opravdový přínos i roli průkopníka naplno docení až čas.

Mnozí ho mohou právem nenávidět třeba za každoroční ždímání Need for Speed, placená DLC hned v den vydání, existenci Online Passů nebo naposledy vnucování mikrotransakcí v Real Racing 3. Jenže je vhodné si uvědomit, že nebýt jeho vize, dost možná byste si namísto celé série Mass Effect, Battlefieldu 3 na revolučním enginu či řady nových značek (jako Mirrors Edge, Brutal Legend či Syndicate), do nichž prosadil a obhájil před akcionáři riskantní investice, které se často nevrátily, zahráli jen samé tupé licencované hry dle filmů. Stejně tak další ročníky sportů by bez implementace Ultimate Team a dalších služeb asi uvízly na mrtvém bodě. EA by bez tohoto člověka v čele nejspíš skončili stejně jako Activision, kterým se navzdory horší nabídce pro hardcore hráče paradoxně daří finančně lépe.

John Riccitiello včera večer oznámil, že se rozhodl sám rezignovat na vedoucí pozici Electronic Arts, kde strávil uplynulých skoro šest let. V otevřeném dopise to zdůvodnil svou osobní odpovědností za poslední hospodářské výsledky před akcionáři, když se mu nepodařilo splnit interní provozní cíle stanovené před rokem ani předpoklady tržeb z ledna. "Přesto jsem pyšný na to, jak se nám povedl přechod na digitální hry a služby. Opouštím EA, skvělou společnost plnou talentovaných vývojářů a jsem si jistý, že kroky, které jsme učinili v souvislosti s next-genem, zachovají naši vedoucí pozici i po příští roky," uvedl.

Navzdory všem dosaženým úspěchům, posouvání laťky i spokojenosti hráčů ale nelze popřít, že klíčové jsou vždy finanční výsledky a ty nejsou zrovna ideální. Od nástupu Riccitiella k moci v roce 2007 klesla hodnota akcií EA na burze o více než polovinu, což není pouze jeho vina, to samé potkalo i většinu ostatních výrobců her a viníkem byla především celosvětová finanční krize. Avšak jemu se pravidelně ani nedařilo naplnit stanovené hospodářské cíle, co se týče ziskovosti, i přenechal prvenství konkurenčním Activision Blizzard s jejich dojnými krávami Call of Duty, Diablo 3 či World of Warcraft. Stejně tak během jeho působení nebezpečně posílil UbiSoft díky Assasssins Creed, zatímco on se potácel s experimenty, které až příliš často nevyšly.

Samotný Riccitiello se nám v dopisu snažil namluvit, že za jeho rezignací vězí slabší odbyt Crysis 3 (260 tisíc kusů v USA) i částečně Dead Space 3 (600 tisíc kusů v USA, ač dle dřívějších prohlášení potřebuje prodat asi 5 milionů), plus loňské selhání Medal of Honor Warfighter. Oproti tomu SimCity se s 1,1 miliony kusů daří nad očekávání dobře, stejně jako dominuje FIFA 13 (té chybělo v předhonění Call of Duty na pozici nejžádanější hry roku v Anglii jen pár kusů) či Mass Effect 3, ačkoli mnohé úspěšné hry provázely nepříjemné kauzy, ačkoli ty v tom nehrály roli.

Dosavadní šéf EA by mohl horší než očekávané hospodaření jednoduše svést na konec životnosti současné generace konzolí nebo na celkový pokles herního trhu o desítky procent, jako to dělávají jeho kolegové ve stejné roli a prochází jim to. Nicméně on sám asi dobře tuší, že tuto obhajobu použil už několikrát v minulosti a že to není jediná příčina současné ekonomické kondice EA, takže by ho na jaře asi pravděpodobně odvolali, což nechtěl dopustit, protože mu prý na EA nadále záleží a vhodná doba na odchod je právě teď, před začátkem jejich dalšího fiskálu a před příchodem nových konzolí.

Nespokojenost akcionářů a touha po jeho hlavě postupem času rostla, což dokládá i fakt, že po oznámení Riccitiellovy rezignace stoupla hodnota akcií firmy za pár hodin o 2,6 procenta. Přestože předem varoval před horšími výsledky za zimu a přestože ani loňské Vánoce zrovna neexcelovaly. To není vůbec obvyklé, zvlášť když ještě není znám následník či jeho nová vize, ačkoli se do obchodování mohly promítnout i včerejší vysoká čísla SimCity nebo velkorysá nabídka odškodnění za problémy. Za zmínku stojí i fakt, že EA budou odešlému šéfovi po příští dva roky posílat plat v celkové výši 1,7 milionu dolarů, tedy přes 30 milionů korun.

V reakci na jeho odchod Kotaku promptně zkompilovalo některé vtipy z Twitteru, což pobouřilo Petera Moora, všeobecně považovaného za největšího favorita na nástupce Riccitiella v roli šéfa EA: "Kotaku ve své samolibosti zapomnělo, že jde o smutný den pro celou naši branži, která je i zdrojem jejich příjmů," vyjel v krátké době (po spekulaci o Dead Space 4) veřejně už podruhé na internetové novináře současný provozní ředitel EA. Podle něj Riccitiello nejen popostrčil EA a celý zábavní průmysl k novým zážitkům, přeměnil miliony lidí v hráče, ale také se svými aktivitami postaral o to, aby hry neskončily katastrofálně jako muzika.

Okamžitě se vyrojily i ohlasy analytiků, z nichž ten nezajímavější jako vždy pochází od "oblíbeného" Michaela Pachtera, který se ve vyjádření pro Eurogamer pozastavil nad Riccitiellovým oficiálním zdůvodněním rezignace. Podle něj mělo být pravými důvody něco úplně jiného, dlouhodobého - neúspěch velmi nákladného Star Wars the Old Republic, i kvůli němuž si pořídil BioWare, odkud nedávno odešli zakladatelé, stejně jako zatím žádný přínos z akvizic PopCapu a PlayFish. Nenaplnění hospodářských plánů by prý k jeho odvolání coby argument nestačilo, když celá branže prokazatelně spadla za minulý rok o 25 procent a když EA vzrostl podíl na trhu i stoupl její digitální byznys. Přesto se Pachter domnívá, že odcházející šéf, poslal EA správným směrem a že jeho nástupce bude mít díky tomu snadnou úlohu po několik příštích let.

Mnohem tvrdší slova zazněla od jiných analytiků, kteří asi neměli Riccitiella tak osobně rádi jako Pachter. Třeba Doug Creutz oslovený sesterským GamesIndustry mu vyčítá, že v první polovině jeho druhého působení v EA zvolil špatnou strategii, zatímco v druhé polovině doplatil na horší způsob provedení. Naráží tím na přehnaně drahé akvizice studií, v minulosti zbytečně moc her ve vývoji a promarněný čas ve snaze o podporou Wii. Na druhou stranu i tento analytik vyzdvihl, jak odcházející šéf, kterého nikdo ze zaměstnanců EA nenazve jinak než JR, dokázal rozjet digitální distribuci, jak omezil portfolio jen na ty nadějnější série nebo jak se díky němu firma stala jedničkou na trhu s mobilními hrami v USA.

Vše na závěr docela výstižně shrnul senior analytik z IHS Screen Digest: "Riccitiello položil kvalitní základy pro příští generaci konzolí a obstál během transformace celého herního průmyslu na výbornou, takže přenechává firmu svému nástupci v lepší kondici, než v jaké se nacházela před třemi čtyřmi lety. Neočekáváme však, že se strategie EA jeho odchodem změní, protože pro hladký přechod zbývá podniknout ještě řada dalších navazujících kroků," uzavřel analytik Piers Harding-Rolls svůj komentář pro Eurogamer.